La station de télémétrie laser-Lune de l'OCA, maintenue et développée par une équipe de sept personnes, est l'un des instruments opérationnels du plateau de Calern, le site d'observation de l'Observatoire de la Côte d'Azur.
Elle a pour but technique d'obtenir des distances d'un point fixe de la Terre (croisée des deux axes de rotation du télescope) aux cinq points de la Lune où ont été déposés des réflecteurs (missions américaines Apollo XI, XIV et XV, et sondes soviétiques Lunakhod 17 et 21 (cliquez pour voir les sites de chaque réflecteur)).

Cliquez pour avoir la position des réflecteurs sur la Lune

Elle utilise pour celà un laser et un télescope. L'impulsion laser est datée au départ. Une partie de cette impulsion captée par le télescope est datée au retour. La différence des deux dates donne le temps mis par la lumière pour faire l'aller-retour et, connaissant la vitesse de la lumière (constante physique), on peut en déduire la distance.
Il faut, bien entendu, tenir compte de beaucoup d'autres phénomènes complexes tels que, le changement de la vitesse de la lumière selon l'altitude et les diverses couches d'air, l'allongement du trajet du photon à cause de la gravitation due au Soleil et aux planètes les plus massives, les marées terrestres et lunaires qui font varier les distances,d'une part entre le télescope et le centre de la Terre, et d'autre part entre le coin de cube sur la Lune et le centre de la Lune, etc... en tout une bonne trentaine de paramètres différents.
Depuis le milieu de 1995, la station fonctionne en mode millimétrique avec une précision interne de l'ordre de 3 mm sur un point d'observation correspondant à environ une centaine d'échos recueillis pendant une durée de dix minutes. Il s'agit là d'une évaluation interne du bruit résiduel lors de la construction du point normal, et non de l'exactitude de la distance dans le vide, mesure qui dépend, entre autres, de divers calibrages et de l' évaluation de la réfraction.

Bien que l'instrument ait été conçu pour effectuer de la télémétrie sur la Lune, il a été démontré que le télescope était parfaitement capable d'acquérir et de poursuivre les satellites lointains munis de réflecteurs. Depuis Mai 1997 l'équipe Laser-Lune a mis à profit cette capacité en participant à une campagne de télémétrie satellite sur LAGEOS et les satellites GPS, ETALON et GLONASS en étroite collaboration avec l' équipe Laser-Satellite.

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