L’objectif de la mission MicroSCOPE est de tester le principe d’équivalence de la théorie de la relativité avec une précision de 10-15. Ce test sera réalisé dans l’espace en laissant chuter librement deux masses d’épreuve de composition différente. Le terme « chute libre » signifie que ces masses ne seront soumises qu’aux forces gravitationnelles. Le système de compensation de traînée dont sera équipé le satellite annulera toutes forces non-gravitationnelles (pression de radiation, freinage atmosphérique) agissant sur le satellite et donc sur les masses d’épreuve.
Les deux masses d’épreuve seront asservies en position grâce à des accéléromètres électrostatiques ultra-sensibles. C’est donc au travers de l’analyse des forces électrostatiques appliquées au cours de plusieurs orbites qu’une violation éventuelle du principe d’équivalence sera détectée. En d’autre terme, si les forces appliquées aux deux masses d’épreuve sont différentes, il y a violation du principe d’équivalence.

Cette mission découle d’une collaboration entre trois instituts : le CNES, l’ONERA et l’Observatoire de la Côte d’Azur (Département GEMINI). Le lancement du satellite est prévu début 2009 et la mission aura une durée d’exploitation scientifique d’un an.